为什么越靠近西天，妖怪越凶残？这样的西天凭什么自称极乐圣地？
在古代，西方本身就是一个遥远而又神秘的地方，就好比人们自古以来信天命，因为感觉神秘的那种似有似无的东西更引人遐想。神话里的西王母居于西方，佛教从西方传入后所给世人描述更是令人神往。
《西游记》在第九十八回唐僧师徒历经千辛万苦终于到达灵山以后，只见那雷音古刹：
顶摩霄汉中，接连须弥脉。巧锋排列，怪石参差。悬崖下碧草琪花，曲径旁紫枝香蕙。仙猿摘果入桃林，却似火烧金；白鹤栖松立枝头，浑如烟捧玉。彩凤双双，青鸾对对。彩凤双双，向日一鸣天下瑞；青鸾对对，迎风耀舞世间稀。又见那黄森森金瓦选鸳鸯，明晃晃花砖铺玛瑙。东一行，西一行，尽都是蕊宫朱阙；南一带，北一带，看不了宝阁珍楼。天王殿上放霞光，护法堂前喷紫焰。浮屠塔显，优钵花香。正是地胜疑无别，云闲觉昼长。红尘不到诸缘尽，万劫无亏大法堂。
极乐世界这般美好，本来那里就应该就是众生过着无欲无求的安静祥和的幸福生活，但却并非全是这样。七十七回，狮驼国时唐僧遭难，悟空请如来帮忙降妖大鹏金翅雕，当时如来让大鹏金翅雕跟他一同前往西方极乐世界，岂料大鹏金翅雕不愿，说：你那里吃斋把素，极其贫苦；我这里吃人肉，受用无穷。直到如来答应了他口腹之欲方才作罢。也反映了越往天的高层，越没有物质的东西，居住在那的越如同槁木，没有欲望。但对于芸芸众生，这种禁欲主义其实也意味着放弃了追求幸福生活的权利。大鹏金翅雕不希望丧失这种权利，因而虽然已经是西方极乐世界的一员，却无时无刻不想逃往下界，享受声色名利。另外相类似的事迹，还有文殊菩萨坐骑白象。
大鹏金翅雕逃离极乐世界还有一个原因是不自由。极乐世界的中心是如来，下级三千诸佛、五百罗汉、八大金刚、四大菩萨，再下是比丘僧、尼等众。每天都是听如来说经讲禅，无聊而没自由，即便是第七回悟空大闹天宫时，玉帝请如来救驾，如来临走时还不忘嘱咐道：汝等在此坐稳法堂，休得乱了禅位，待我炼魔救驾去来。
可见如来外出了，众僧依然不可擅离职守，极乐世界的自由从此可见一斑。
极乐世界的如来，作为善的化身并不能普渡众生。如来降伏悟空的伎俩可谓狡诈。而当唐僧师徒克服千辛万苦到了灵山，如来改变了原先传授三藏真经的旨意，以东土之人愚蠢冥顽、毁谤真言为借口，只同意将三藏真经中的三十五部之内，各捡几卷给唐僧师徒。三藏经有一万五千一百四十四卷，阿难，伽叶两位尊者按如来旨意只传了五千零四十八卷。
西方极乐世界也并非清净之地，按照道理说众生天天受教，德行应该很深厚了，小说中却一再出现了灵山修行的精灵窜到下界作威作福的事例。黄袍怪就是灵山脚下一只得道的老鼠精，因偷玻璃栈的清油而私逃下界；后来成地涌夫人的金鼻白毛老鼠精同样也曾偷食如来的香花宝烛。都在灵山得道，学了本事却都犯了偷盗罪，却都几乎没有受到惩罚。
如来对于部下也是纵容姑息，他为阿难、伽叶两位尊者索贿辩护便是一个活生生例子。唐僧师徒历经十四载，千辛万苦到灵山，因为没有给阿难、伽叶进贡送礼得了无字经书。悟空前去评理，如来毫不犹豫站在阿难、伽叶这边说：天下哪有白取经书的道理！更突出的是他手下前去舍卫国赵长者家做法事，竟索取了三斗三升米粒黄金，他还嫌不足，说：他们忒卖贱了，教后代儿孙没钱使用。连一向敦厚的唐僧都愤愤不平说：这个极乐世界，也还有凶魔欺害哩！这里助纣为虐及贪婪无耻被暴露淋漓尽致。这里佛教的神圣化在如来的世俗化下消解得一干二净，作者吴承恩将关注的目光再次投向人间投向世俗：这极乐世界也不过如此。